Η πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου AliExpress βρίσκεται στο επίκεντρο μιας διαμάχης, αφού ένας προγραμματιστής αποκάλυψε μια ασυνήθιστη τεχνική παρακολούθησης. Σύμφωνα με την έρευνα, ο ιστότοπος παράγει μη ακουστά ηχητικά σήματα από το πρόγραμμα περιήγησης για την αναγνώριση των συσκευών των επισκεπτών, μια μέθοδος που έχει προκαλέσει ανησυχίες μεταξύ των ειδικών σε θέματα ψηφιακής ιδιωτικότητας. Το εύρημα, το οποίο έχει ήδη αναφερθεί από πολλά εξειδικευμένα μέσα ενημέρωσης, υπογραμμίζει τον τρόπο με τον οποίο οι μεγάλες πλατφόρμες αναζητούν νέους τρόπους παρακολούθησης των χρηστών πέρα από τα παραδοσιακά cookies.
Όλα ξεκίνησαν όταν ο προγραμματιστής Matt Callaghan παρατήρησε ότι τα ακουστικά Bluetooth του σταματούσαν να αναπαράγουν μουσική από το τηλέφωνό του κάθε φορά που είχε ανοιχτή μια καρτέλα AliExpress στον υπολογιστή του. Το κλείσιμο της σελίδας έλυσε αμέσως το πρόβλημα. Γεμάτος περιέργεια, ο Callaghan αποφάσισε να αναλύσει τον κώδικα του ιστότοπου και ανακάλυψε ότι η πλατφόρμα διατηρούσε ένα σύστημα επεξεργασίας ήχου σε λειτουργία στο παρασκήνιο, ακόμα και όταν δεν αναπαράγονταν πολυμέσα. Κατέγραψε τα ευρήματά του στο προσωπικό του ιστολόγιο και γρήγορα έγιναν θέμα συζήτησης στην τεχνολογική κοινότητα.
Έτσι λειτουργεί το ηχητικό δακτυλικό αποτύπωμα που χρησιμοποιείται από το AliExpress
Η τεχνική που χρησιμοποιείται από το AliExpress βασίζεται στην τεχνολογία ήχου ιστού του προγράμματος περιήγησης. Τα υπεύθυνα σενάρια, που προσδιορίζονται ως collina.js και fireyejs.js, δημιουργούν έναν ταλαντωτή που παράγει ένα πριονωτό ηχητικό κύμα. Αυτό το σήμα αποστέλλεται μέσω ενός AnalyserNode και ενός ScriptProcessorNode πριν φτάσει σε ένα GainNode που έχει οριστεί σε μηδενική ένταση. Με αυτόν τον τρόπο, ο ήχος δεν ακούγεται καθόλου από τον χρήστη, αλλά το πρόγραμμα περιήγησης τον επεξεργάζεται ενεργά ανά πάσα στιγμή.
Στόχος αυτής της διαδικασίας είναι η μέτρηση των ανεπαίσθητων διαφορών στην επεξεργασία σήματος που προκύπτουν ανάλογα με τη συσκευή. Κάθε υπολογιστής, λειτουργικό σύστημα, πρόγραμμα περιήγησης ή βιβλιοθήκη ήχου επεξεργάζεται την κυματομορφή ελαφρώς διαφορετικά και αυτές οι διακυμάνσεις γίνονται ένα είδος μοναδικού δακτυλικού αποτυπώματος. Αυτή η τεχνική, γνωστή ως δακτυλικό αποτύπωμα, επιτρέπει την αναγνώριση μιας συσκευής χωρίς να βασίζεται σε cookies, καθιστώντας δύσκολη την αποφυγή αναγνώρισης από τον χρήστη μέσω της διαγραφής του ιστορικού περιήγησής του ή των συμβατικών αρχείων παρακολούθησης.
Ο ήχος δεν είναι το μόνο στοιχείο που χρησιμοποιείται για την κατασκευή αυτής της αναγνώρισης. Τα αναλυμένα σενάρια συλλέγουν επίσης πληροφορίες σχετικά με τα χαρακτηριστικά του υλικού, τα γραφικά WebGL, την ανάλυση οθόνης, τη διαθέσιμη μνήμη RAM, τα εγκατεστημένα πρόσθετα, ακόμη και τη συμπεριφορά του χρήστη με το ποντίκι και τον τροχό κύλισης. Όλα αυτά τα δεδομένα συνδυάζονται και αποστέλλονται κρυπτογραφημένα στους διακομιστές τηλεμετρίας της Alibaba, της μητρικής εταιρείας της AliExpress.
Η έλλειψη διαφάνειας, το κύριο πρόβλημα
Η πιο ανησυχητική πτυχή αυτού του ευρήματος δεν είναι τόσο η ίδια η τεχνική, όσο η έλλειψη διαφάνειας του AliExpress. Οι χρήστες δεν λαμβάνουν καμία συγκεκριμένη ειδοποίηση ότι δημιουργείται ένα ψηφιακό δακτυλικό αποτύπωμα της συσκευής τους κατά την περιήγησή τους στο διαδίκτυο. Ούτε η πλατφόρμα ούτε η μητρική της εταιρεία, η Alibaba, έχουν εκδώσει επίσημη δήλωση που να εξηγεί τη χρήση αυτής της τεχνολογίας, η οποία έχει προκαλέσει κριτική από τους υποστηρικτές της ιδιωτικής ζωής.
Αυτός ο τύπος λήψης δακτυλικών αποτυπωμάτων μπορεί να έχει νόμιμες εφαρμογές, όπως η ανίχνευση απάτης, η πρόληψη πλαστών λογαριασμών ή ο έλεγχος της κακής χρήσης διαφημιστικών κουπονιών. Ωστόσο, το γεγονός ότι πραγματοποιείται σιωπηλά και χωρίς ρητή συγκατάθεση εγείρει σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς προστασίας δεδομένων, ιδίως στο ευρωπαϊκό πλαίσιο όπου ο Γενικός Κανονισμός για την Προστασία Δεδομένων (GDPR) απαιτεί διαφάνεια στην επεξεργασία προσωπικών πληροφοριών.
Η έρευνα αποκάλυψε επίσης ότι αυτή η συμπεριφορά δεν ήταν εντελώς καινούργια. Ένα ανοιχτό αίτημα στο Bugzilla, το σύστημα διαχείρισης περιστατικών της Mozilla, είχε ήδη καταγράψει για περίπου δύο χρόνια ότι το AliExpress διατηρούσε ενεργή τη συσκευή ήχου και εμπόδιζε την αυτόματη αναστολή των Windows. Αυτό υποδηλώνει ότι η πρακτική μπορεί να ίσχυε για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι αρχικά είχε θεωρηθεί.
Η Brave και ο Firefox έχουν ήδη προστατευτεί από αυτήν την παρακολούθηση.
Αντιδρώντας σε αυτήν την κατάσταση, ορισμένα προγράμματα περιήγησης έχουν ήδη λάβει μέτρα. Η Brave ανακοίνωσε ότι το πρόγραμμα περιήγησής της μπλοκάρει συγκεκριμένα τα αναγνωρισμένα σενάρια AliExpress και εισάγει τυχαία δεδομένα στην έξοδο ήχου για να εμποδίσει την παρακολούθηση, ένα μέτρο που εφαρμόζει από προεπιλογή για πάνω από έξι χρόνια. Ο Firefox, από την πλευρά του, έχει εξουδετερώσει αυτήν την τεχνική από την έκδοση 118, που κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2023, χάρη στις δικές του μαθηματικές βιβλιοθήκες επεξεργασίας ήχου που μειώνουν την ποσότητα των χρήσιμων πληροφοριών που μπορούν να εξαχθούν από τη συσκευή σχεδόν στο μηδέν.
Για τους χρήστες που θέλουν να ενισχύσουν το απόρρητό τους, υπάρχει επίσης η επιλογή χρήσης επεκτάσεων όπως το uBlock Origin, προσθέτοντας προσαρμοσμένους κανόνες φιλτραρίσματος για τις διαδρομές collina.js και fireyejs.js στον τομέα assets.aliexpress-media.com. Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι δεν υπάρχει εντελώς απλός τρόπος για να αποκλειστούν όλες οι μέθοδοι ταυτοποίησης που χρησιμοποιούνται στο διαδίκτυο, καθώς αυτές οι τεχνικές βασίζονται στον συνδυασμό πολλών μικρών τεχνικών λεπτομερειών της συσκευής.
Η υπόθεση AliExpress χρησιμεύει ως υπενθύμιση ότι η διαδικτυακή παρακολούθηση έχει εξελιχθεί πολύ πέρα από τα cookies. Οι εταιρείες αναζητούν συνεχώς νέους τρόπους για την αναγνώριση των χρηστών και πολλές λειτουργούν σε μια νομικά γκρίζα ζώνη. Καθώς οι ευρωπαϊκές αρχές εντείνουν την εποπτεία των πρακτικών συλλογής δεδομένων, οι καταναλωτές θα πρέπει να γνωρίζουν ότι το ψηφιακό τους αποτύπωμα εκτείνεται πολύ πέρα από αυτά που πληκτρολογούν ή αγοράζουν διαδικτυακά.
Η διαμάχη μαίνεται και μέχρι στιγμής, το AliExpress δεν έχει δώσει καμία εξήγηση. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι το διαδικτυακό απόρρητο παραμένει ένα πεδίο μάχης όπου οι χρήστες έχουν ολοένα και λιγότερο έλεγχο στις δικές τους πληροφορίες. Εν τω μεταξύ, η σύσταση των ειδικών είναι σαφής: να διατηρείτε τα προγράμματα περιήγησης ενημερωμένα, να χρησιμοποιείτε εργαλεία αποκλεισμού παρακολούθησης και να γνωρίζετε ότι, στο διαδίκτυο, τίποτα δεν είναι δωρεάν ή αόρατο.
