Το ψηφιακό χρηματοοικονομικό οικοσύστημα βρίσκεται για άλλη μια φορά στο προσκήνιο μετά τον διακανονισμό 30 εκατομμυρίων δολαρίων της PayPal με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ. Η εταιρεία ηλεκτρονικών πληρωμών έκλεισε μια ομοσπονδιακή έρευνα που σχετίζεται με ένα επενδυτικό πρόγραμμα που δημιουργήθηκε το 2020, εν μέσω του κύματος κοινωνικών διαμαρτυριών μετά τη δολοφονία του Τζορτζ Φλόιντ, με στόχο την υποστήριξη επιχειρήσεων που ανήκουν σε μαύρους και άλλων ιστορικά υποεκπροσωπούμενων ομάδων.
Αυτή η συμφωνία, η οποία δεν περιλαμβάνει άμεσο πρόστιμο στην κυβέρνηση, συνεπάγεται την παραίτηση της PayPal από τέλη επεξεργασίας ύψους 1.000 δισεκατομμυρίου δολαρίων σε συναλλαγές μικρών επιχειρήσεων, κάτι που μεταφράζεται σε απώλεια εσόδων περίπου 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Η απόφαση έρχεται εν μέσω ενός πολιτικού κλίματος στο οποίο η κυβέρνηση Τραμπ έχει εντείνει την πίεση κατά των πολιτικών για την ποικιλομορφία, την ισότητα και την ένταξη (DEI) τόσο στον δημόσιο όσο και στον ιδιωτικό τομέα.
Η προέλευση της ομοσπονδιακής έρευνας για το πρόγραμμα του 2020
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης αποφάσισε να εξετάσει εξονυχιστικά ένα επενδυτικό πρόγραμμα που ξεκίνησε η PayPal τον Ιούνιο του 2020 , όταν η εταιρεία ανακοίνωσε μια δέσμευση 530 εκατομμυρίων δολαρίων για την υποστήριξη μαύρων και άλλων υποεκπροσωπούμενων επιχειρήσεων και κοινοτήτων μειονοτήτων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η πρωτοβουλία αυτή παρουσιάστηκε ως ένα ταμείο οικονομικών ευκαιριών που σχεδιάστηκε για την ενίσχυση της οικονομικής ευρωστίας και της πρόσβασης σε πιστώσεις αυτών των ομάδων.
Η έρευνα επικεντρώθηκε στον προσδιορισμό του κατά πόσον το πρόγραμμα παραβίαζε τον Νόμο περί Ίσων Πιστωτικών Ευκαιριών , έναν ομοσπονδιακό νόμο που απαγορεύει στους δανειστές να κάνουν διακρίσεις εις βάρος των αιτούντων δανείων με βάση τη φυλή, το χρώμα, την εθνική καταγωγή και άλλα προστατευόμενα χαρακτηριστικά. Στην πράξη, το Υπουργείο Δικαιοσύνης αμφισβήτησε το κατά πόσον η δομή του προγράμματος παρείχε προνομιακή μεταχείριση, η οποία θεωρούνταν «παράνομη», σε επιχειρήσεις που ανήκουν σε μαύρους και άλλες μειονότητες.
Σύμφωνα με το ίδιο το Υπουργείο Δικαιοσύνης, το ταμείο του PayPal δεν συνδεόταν με την αποκατάσταση μιας συγκεκριμένης, αποδεδειγμένης περίπτωσης προηγούμενης διάκρισης , γεγονός που αύξησε τις αμφιβολίες της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με τη συμβατότητα του σχεδιασμού του προγράμματος με το νομικό πλαίσιο των Ηνωμένων Πολιτειών κατά των διακρίσεων. Αυτού του είδους η ανάλυση έχει γίνει συνηθισμένη τα τελευταία χρόνια, επηρεάζοντας πολλές ιδιωτικές πρωτοβουλίες που υποστηρίζουν ευάλωτες ομάδες.
Η υπόθεση PayPal αποτελεί επίσης μέρος μιας σειράς ερευνών που ξεκίνησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης της κυβέρνησης Τραμπ, οι οποίες στοχεύουν εταιρείες που έχουν εφαρμόσει μεροληπτικές πολιτικές . Στο πλαίσιο αυτής της επίθεσης, οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν υποστηρίξει ότι ορισμένα προγράμματα εταιρικής ποικιλομορφίας θα μπορούσαν να εισάγουν διακρίσεις εις βάρος άλλων ομάδων, ιδίως ανδρών και λευκών, τροφοδοτώντας μια νομική και πολιτική συζήτηση που εκτείνεται πέρα από μια μεμονωμένη εταιρεία.
Βασικά σημεία της συμφωνίας: παραίτηση από τις προμήθειες και νέα πρωτοβουλία
Για την επίλυση αυτού του νομικού ζητήματος, η PayPal συμφώνησε να παραιτηθεί από τα τέλη επεξεργασίας για συναλλαγές περίπου 1.000 δισεκατομμυρίου δολαρίων που πραγματοποιούνται από ορισμένες μικρές επιχειρήσεις των ΗΠΑ. Ο οικονομικός αντίκτυπος αυτής της παραίτησης εκτιμάται σε περίπου 30 εκατομμύρια δολάρια, ένα ποσό που έχει γίνει η συμβολική βάση της συμφωνίας.
Αυτές οι εξαιρέσεις θα ισχύουν για μικρές επιχειρήσεις που πληρούν ορισμένα κριτήρια: πρέπει να ανήκουν σε βετεράνους του στρατού των ΗΠΑ ή να δραστηριοποιούνται σε τομείς όπως η γεωργία, η μεταποίηση ή η τεχνολογία. Αξίζει να σημειωθεί ότι η δήλωση του Υπουργείου Δικαιοσύνης δεν εξηγεί πλήρως γιατί επιλέχθηκαν αυτές οι συγκεκριμένες κατηγορίες, αν και πολιτικά ευθυγραμμίζεται με τον συντηρητικό λόγο περί ειδικής υποστήριξης για τους βετεράνους και ορισμένες παραγωγικές βιομηχανίες.
Εκτός από την παραίτηση από έσοδα από προμήθειες, η εταιρεία έχει δεσμευτεί να ξεκινήσει μια νέα πρωτοβουλία για τις μικρές επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, σχεδιασμένη αυτή τη φορά χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η φυλή ή η εθνική καταγωγή των ιδιοκτητών. Με άλλα λόγια, πρόκειται για ένα πρόγραμμα που στοχεύει στη διατήρηση της δυναμικής για τις μικρότερες επιχειρήσεις, αλλά υπό παραμέτρους που ευθυγραμμίζονται περισσότερο με την ερμηνεία της τρέχουσας κυβέρνησης για τους νόμους κατά των διακρίσεων.
Μια βασική πτυχή για την αγορά και άλλες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας είναι ότι η συμφωνία δεν επιβάλλει άμεσες χρηματικές κυρώσεις υπέρ της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Δεν υπάρχει παραδοσιακό πρόστιμο , αλλά μάλλον μια εθελοντική παραίτηση από την PayPal από μελλοντικά έσοδα, η οποία, στην πράξη, λειτουργεί ως το οικονομικό κόστος της διευθέτησης της υπόθεσης. Αυτός ο τύπος μπορεί να εξεταστεί προσεκτικά από άλλες εταιρείες που αντιμετωπίζουν παρόμοιες έρευνες.
Καμία ανάληψη ευθύνης ή διαπίστωση παράβασης
Το έγγραφο διακανονισμού αναφέρει ρητά ότι η PayPal «αρνείται ρητά οποιαδήποτε ευθύνη» σχετικά με το πρόγραμμα του 2020. Με άλλα λόγια, η εταιρεία επιμένει ότι δεν αναγνωρίζει ότι έχει παραβιάσει τον Νόμο περί Ίσων Πιστωτικών Ευκαιριών ή οποιονδήποτε άλλο ομοσπονδιακό νόμο που σχετίζεται με το Ταμείο Οικονομικών Ευκαιριών.
Εν τω μεταξύ, το ίδιο το Υπουργείο Δικαιοσύνης διευκρινίζει ότι δεν έχει λάβει επίσημη απόφαση ότι η PayPal παραβίασε τον προαναφερθέντα νόμο ή οποιαδήποτε άλλη σχετική ομοσπονδιακή νομοθεσία. Από νομικής άποψης, η συμφωνία καταλαμβάνει μια μέση λύση: τερματίζει την έρευνα μέσω οικονομικών δεσμεύσεων και επανασχεδιασμού του προγράμματος, αλλά χωρίς διαπίστωση ενοχής ή παραδοχή ενοχής εκ μέρους της εταιρείας.
Αυτός ο τύπος συμφωνίας είναι σχετικά συνηθισμένος στον χρηματοπιστωτικό τομέα των ΗΠΑ, όπου πολλές εταιρείες επιλέγουν να διευθετούν κανονιστικές υποθέσεις χωρίς χρονοβόρες δικαστικές διαμάχες , για να μειώσουν την αβεβαιότητα και να αποφύγουν μεγαλύτερη ζημιά στη φήμη τους. Στην πράξη, το μήνυμα προς την αγορά είναι ότι η PayPal προτιμά να απορροφήσει το κόστος της παραίτησης από ορισμένες από τις αμοιβές της παρά να παρατείνει μια νομική διαμάχη με αβέβαιο αποτέλεσμα.
Όσον αφορά τη φήμη, το γεγονός ότι δεν έχει διαπιστωθεί καμία επίσημη παράβαση επιτρέπει στην εταιρεία να υπερασπιστεί δημόσια τη νομιμότητα των πρωτοβουλιών της, επιδεικνύοντας παράλληλα ευελιξία απέναντι σε κανονιστικά ζητήματα. Παραμένει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της προβολής κοινωνικής δέσμευσης και, ταυτόχρονα, της αποφυγής συγκρούσεων με την τρέχουσα ερμηνεία των κανονισμών κατά των διακρίσεων.
Η επίσημη δήλωση του PayPal και η επίθεση κατά του DEI
Μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας, η PayPal τόνισε τον ρόλο της ως βασικός παράγοντας στο οικοσύστημα των μικρών επιχειρήσεων . Ένας εκπρόσωπος της εταιρείας σημείωσε ότι, για πάνω από δύο δεκαετίες, η πλατφόρμα έχει βοηθήσει αμέτρητες επιχειρήσεις να ξεκινήσουν, να αναπτυχθούν και να ευδοκιμήσουν, παρέχοντας πρόσβαση σε ψηφιακά χρηματοοικονομικά εργαλεία και λύσεις ηλεκτρονικών πληρωμών.
Η εταιρεία έχει επίσης δηλώσει ότι η επερχόμενη Πρωτοβουλία Μικρών Επιχειρήσεων —το όνομα που χρησιμοποιεί σε ορισμένα δελτία τύπου για να αναφερθεί στο νέο της πρόγραμμα— στοχεύει να προσφέρει στις μικρές επιχειρήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες «ακόμα περισσότερες οικονομικές ευκαιρίες ». Έχοντας αυτό κατά νου, η PayPal προσπαθεί να παρουσιάσει τη συμφωνία με το Υπουργείο Δικαιοσύνης όχι ως απόσυρση, αλλά ως ένα βήμα προς τη συνέχιση της υποστήριξης των επιχειρήσεων, προσαρμόζοντας την προσέγγισή της στις τρέχουσες κανονιστικές απαιτήσεις.
Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση Τραμπ χρησιμοποίησε αυτήν την υπόθεση ως παράδειγμα της πολιτικής της για την «εξάλειψη του παράνομου DIE» στον εταιρικό τομέα. Ο αναπληρωτής Γενικός Εισαγγελέας Τοντ Μπλανς τόνισε ότι ο διακανονισμός με την PayPal αποτελεί μέρος της υπόσχεσης του προέδρου να εξαλείψει από τις αμερικανικές εταιρείες οποιαδήποτε πρακτική που, κατά την άποψη της κυβέρνησης, χρησιμοποιεί τη φυλή ή την εθνική καταγωγή για να κάνει διακρίσεις εις βάρος των πολιτών με τα κατάλληλα προσόντα.
Τα τελευταία χρόνια, ο Λευκός Οίκος έχει εντείνει την πίεση που ασκεί κατά των προγραμμάτων για την ποικιλομορφία και την ισότητα σε πολλαπλά μέτωπα: από τη δημόσια διοίκηση έως τους ομοσπονδιακούς εργολάβους και τις μεγάλες εταιρείες. Ο πρόεδρος έχει χαρακτηρίσει ορισμένες πολιτικές για την ποικιλομορφία και την ισότητα ως αντιαξιακές και άδικες για ομάδες όπως οι άνδρες και οι λευκοί, δημιουργώντας ρήγμα με οργανώσεις για τα πολιτικά δικαιώματα και μέρη του ακαδημαϊκού χώρου και των επιχειρήσεων.
Νομική και κοινωνική συζήτηση γύρω από την ποικιλομορφία
Οργανώσεις για τα πολιτικά δικαιώματα και διάφορες επαγγελματικές ομάδες έχουν αντιδράσει με ανησυχία σε αυτές τις ενέργειες. Κατά την άποψή τους, οι πρωτοβουλίες για την ποικιλομορφία και την ισότητα σε εταιρείες και εκπαιδευτικά ιδρύματα δεν αποτελούν παράνομα συστήματα ποσοστώσεων, αλλά μάλλον εργαλεία για την αντιμετώπιση των ιστορικών ανισοτήτων που επηρεάζουν τις γυναίκες, τα ΛΟΑΤΚΙ+ άτομα και τις εθνοτικές μειονότητες, μεταξύ άλλων ομάδων.
Σε αυτό το πλαίσιο, η υπόθεση PayPal έρχεται να προστεθεί σε μια αυξανόμενη λίστα ιδιωτικών προγραμμάτων που βρίσκονται υπό έλεγχο από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Το κλειδί της συζήτησης είναι εάν η ενίσχυση ορισμένων ιστορικά διακριτών ομάδων μπορεί να θεωρηθεί ως μορφή αντίστροφης διάκρισης εις βάρος άλλων ομάδων ή εάν πρόκειται για αναλογικά μέτρα για τη διόρθωση επίμονων ανισορροπιών στην πρόσβαση στη χρηματοδότηση, την απασχόληση ή την εκπαίδευση.
Τον περασμένο μήνα, για παράδειγμα, αρκετές οργανώσεις που εκπροσωπούν πανεπιστημιακά διδακτικά στελέχη και επιχειρήσεις που ανήκουν σε μειονότητες προσέφυγαν στο δικαστήριο για να προσπαθήσουν να εμποδίσουν τις προσπάθειες της κυβέρνησης Τραμπ να διαλύσει τις πρωτοβουλίες DEI των ομοσπονδιακών εργολάβων. Στην αγωγή τους, υποστηρίζουν ότι αυτοί οι περιορισμοί παραβιάζουν την ελευθερία του λόγου που προστατεύεται από την Πρώτη Τροπολογία του Συντάγματος των ΗΠΑ.
Αν και πρόκειται κυρίως για μια αμερικανική συζήτηση, οι συνέπειές της παρακολουθούνται στενά στην Ευρώπη και την Ισπανία. Πολλές πολυεθνικές εταιρείες τεχνολογίας και χρηματοοικονομικών με παρουσία στην ευρωπαϊκή αγορά, συμπεριλαμβανομένης της PayPal, ευθυγραμμίζουν τα προγράμματα ποικιλομορφίας τους παγκοσμίως, αλλά πρέπει να προσαρμοστούν σε πολύ διαφορετικά κανονιστικά πλαίσια, που κυμαίνονται από τους ομοσπονδιακούς νόμους των ΗΠΑ έως τους κανονισμούς της ΕΕ για την ισότητα και την απαγόρευση των διακρίσεων.
Πιθανός αντίκτυπος στους χρήστες, τις ΜΜΕ και τις ευρωπαϊκές αγορές
Για τους Ευρωπαίους χρήστες και τις μικρές επιχειρήσεις που χρησιμοποιούν το PayPal καθημερινά, η συμφωνία με το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν συνεπάγεται άμεσες αλλαγές στις χρεώσεις ή τους όρους εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Η συμφωνία επικεντρώνεται σε συγκεκριμένα προγράμματα για τις ΜΜΕ των ΗΠΑ και στην ερμηνεία των ομοσπονδιακών νόμων των ΗΠΑ, επομένως δεν τροποποιεί άμεσα το ευρωπαϊκό κανονιστικό πλαίσιο.
Ωστόσο, αυτού του είδους οι περιπτώσεις συχνά έχουν έμμεση επίδραση στον τρόπο με τον οποίο οι μεγάλες πλατφόρμες σχεδιάζουν τα παγκόσμια προγράμματα υποστήριξης επιχειρήσεων . Η PayPal και άλλες εταιρείες τεχνολογίας είναι πιθανό να επανεξετάσουν τις πρωτοβουλίες χρηματοδότησης ή υποστήριξης για συγκεκριμένες ομάδες με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, αναζητώντας δομές που συμμορφώνονται τόσο με τους κανονισμούς των ΗΠΑ όσο και με τις ευρωπαϊκές οδηγίες περί ίσης μεταχείρισης.
Από την οπτική γωνία του ηλεκτρονικού εμπορίου στην Ισπανία, η είδηση αυτή υπογραμμίζει τον βαθμό στον οποίο οι ρυθμιστικές αποφάσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να επηρεάσουν τις στρατηγικές βασικών παραγόντων στις ψηφιακές πληρωμές. Παρόλο που οι ισπανικές επιχειρήσεις δεν επηρεάζονται άμεσα από τη συμφωνία απαλλαγής από τα τέλη που επιτεύχθηκε με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, ενδέχεται να παρατηρήσουν, μεσοπρόθεσμα, αλλαγές στα παγκόσμια προγράμματα κινήτρων ή στις προτεραιότητες κοινωνικών επενδύσεων της εταιρείας.
Για τις χρηματοπιστωτικές αγορές, η κανονιστική και πολιτική πίεση σχετικά με την ηλεκτρονική τιμολόγηση (EII) προστίθεται σε άλλους παράγοντες που ήδη επηρεάζουν την αποτίμηση πολλών εταιρειών τεχνολογίας στο χρηματιστήριο. Η εξέλιξη της τιμής της μετοχής της PayPal στο Nasdaq αντικατοπτρίζει ένα ευρύτερο πλαίσιο έντονου ανταγωνισμού στις ψηφιακές πληρωμές και ευαισθησίας των επενδυτών σε οποιαδήποτε ένδειξη κινδύνου φήμης ή νομικού κινδύνου, τον οποίο οι Ευρωπαίοι επενδυτές παρακολουθούν επίσης στενά.
Ο διακανονισμός των 30 εκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της PayPal και του Υπουργείου Δικαιοσύνης σκιαγραφεί μια σύνθετη εικόνα: μια μεγάλη πλατφόρμα πληρωμών που υπερασπίζεται τη νομιμότητα του προγράμματος του 2020, μια κυβέρνηση αποφασισμένη να περιορίσει το πεδίο εφαρμογής των πολιτικών της για την Ψηφιακή Υποστήριξη Εισοδήματος (DIS) και μια νομική και κοινωνική συζήτηση που εκτείνεται πολύ πέρα από αυτή τη συγκεκριμένη περίπτωση. Όλες οι ενδείξεις υποδηλώνουν ότι, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στην Ευρώπη, οι εταιρείες τεχνολογίας και χρηματοπιστωτικής βιομηχανίας θα πρέπει να βαδίζουν ολοένα και πιο προσεκτικά για να συνδυάζουν πρωτοβουλίες που υποστηρίζουν ευάλωτες ομάδες με αυστηρή συμμόρφωση με τους κανόνες μη διάκρισης και ανταγωνισμού σε ολοένα και πιο ελεγχόμενες αγορές.
